Le déclin de l'impérialisme américain

Il y a quand même un truc sur lequel les américains ont de très sérieux progrès à faire. Un truc, qui les fait passer au mieux pour des excentriques et qui donne à tous leurs scientifiques et ingénieurs des maux de tête quand il s'agit de faire des calculs. Ce truc, c'est leur système d'unité, dit système impérial. Moins pire que les anglais à leurs heures de gloire (ils sont métriques maintenant, eux !). Mais quand même bien étrange.

Les Américains apprennent très tardivement dans leur vie l'existence d'un système d'unité adapté à la science.

(Trad : "Ceci est le module d'introduction à la physique 101, qui est aussi inclus dans le module Etudes des Fusées 651.") ((c) Tom Swanson)

Mais plutôt que de se marrer avec les classiques pieds et pouces, allons examiner une unité un peu folklorique de ce système. Les Américains semblent raffoler -- tout du moins les professeurs américains et ceux qui écrivent les bouquins -- de cette magnifique unité qu'est le slug (trad : limace). Un slug est en fait une unité parfaitement logique dans le système pound-feet-second (livre-pied-seconde*), et cela la rend malheureusement complètement inepte pour n'importe quel d'autre.

A la base, c'est ça une slug et ça aurait du le rester !
((c) Kjetil Lenes, sous Creative Commons)

Le slug, c'est la masse qui accélère d'un pied/s² quand on lui applique une force de valeur une livre-force (c'est à dire une livre que multiplie la constante de gravitation à la surface de la terre, qui vaut 9,81 m/s², donc 32.19 pieds/s²). Ce qui est marrant, c'est que le slug peut-être découpé en douze pouces baptisés donc "pouces de limace", ce qui, en anglais et condensé, donne slinch (slug-inch), parfois aussi francisé en slugette ! 12 slinches ou slugettes valent donc 1 slug.

En même temps, si la limace qui a donné son nom a l'unité avait vraiment fait ce poids là -- enfin en physique on dit plutôt cette masse là -- et bah, putaing' cong' elle la méritait son unité quoi !

Un commentaire, Jabba ?

Mais précisons cette querelle, pour les lecteurs de ce blog qui ne comprennent pas forcément pourquoi je fais tout un foin d'une simple différence d'unités physiques. Actuellement les physiciens/ingénieurs/gens-normaux-qui-calculent-des-trucs-avec-des-unités utilisent le système le "MKS" (mètre-kg-seconde), et les cosmologistes et les chimistes -- comment ça "ils sont pas comme nous" ?! -- utilisent le décadent "CGS" (cm-gramme-s). Ce dernier reste quand même très facile à utiliser et même si certaines unités peuvent faire marrer, c'est juste parce que le MKS moyen n'y est pas habitué. Car le CGS est quand même un système "métrique", il est juste légèrement décalé. Car les chimistes et les cosmologistes sont des gens honorables.

Et puis il y a les Américains. Qui font dans l'impérialisme. Tant dans leurs calculs que dans leur politique finalement.

Une jolie carte (cliquez-moi !) qui montre la date à laquelle les différents pays du monde sont passés au système métrique. C'est quoi ce beau petit vert pétant au milieu de l'Europe, hein c'est quoi ? ^^ (source : Wikipédia)

Ce qui peut paraitre, pour des non-scientifiques, une simple histoire de se trouver des références communes entre étudiants de l'univers, est une observation tout à fait objective : le système impérial (anglais et américain principalement) est quand même fondamentalement fait pour emmerder le mec qui fait un calcul : c'est en base 12 (ou pire). Or, même les Anglais et les Américains écrivent aujourd'hui en base 10. Et c'est parce qu'on compte en base 10 que tous nos systèmes d'unités sont de 10 en 10 (mm, cm, dm, m, dam, hm, km, etc). Parce c'est plus simple !

Exemple 1 : combien font 89 cm + 26 cm ? Réponse immédiate 115 cm, et transfert immédiat à 1150 mm et 1,15 m. Ou encore 1,15*10^-3 km.

Exemple 2 : combien font 3 pieds et 5 pouces + 7 pieds et 11 pouces ? Réponse immédiate 10 pieds et 16 pouces... Oui... oui... mais ça fait combien 16 pouces ? Ah... bah ça fait 1 pied et 4 pouces. Ok donc au final on a 11 pieds et  4 pouces. Et donc en yards ça nous fait ? Bah 3 yards 2 pieds et 4 pouces. Okay, mais si je veux avoir un seul chiffre avec tout ça ? Ah bah ça fait 3 yards + 2/3 yards + 4/36ème de yards. Attendez je prends la caltos, je vous reviens...3.7916667 yards. Bon. Mais en miles ça fait combien ? Et le slug, il lui faut combien de temps pour parcourir cette distance avec sa livre-force ? AAAAAARG !

Ce qui est trivial dans le système métrique devient, en unités impériales, le dixième cercle de l'Enfer. Alors, les jeunes scientifiques américains, las de se casser les noisettes à faire des erreurs de calculs n'importe où et pour rien, arrêtent un jour ou l'autre d'utiliser leurs unités et passent en unités métriques. Définitivement. Cette transformation semble d'ailleurs se révéler être une sorte de rite de passage à l'âge adulte pour eux.

- So, it was like 10 km away... uh sorry uh like 6 miles.
[Donc, c'était à à peu près 10km... euh désolé à 6 miles.]
- You know, Simon, it's okay, now I... uh... I'm in the metric system.
[Tu sais, Simon, c'est bon maintenant je... euh... j'utilise le système métrique.]
- Whaoh, that's... good, i'd say ?
[Ouaoh, c'est... cool je suppose ?]
- Year... It's something every single american scientist has to do someday. But then... it's difficult, because you can't speak with your family anymore, or your friends. You can't comment on the weather anymore... But then, when you go abroad, people don't think you're a retard. It's a choice.
[Ouais... C'est quelque chose que chaque scientifique américain doit faire un jour ou l'autre. Mais bon... c'est difficile, tu peux plus causer avec ta famille, ou tes amis. Tu peux plus discuter du temps qu'il fait [ndlt: à cause des °F]. Mais du coup, quand tu vas à l'étranger, les gens ne te prennent plus pour un abruti. C'est un choix de vie.]
- Oh...
[Oh...]
- But I have a dream. A dream that someday, every bottle of every liquid will be printed with liters, every chicken roast quantified by a kg mass. And in every science book, the gravitation earth acceleration will be 9.80665 m/s²...
[Mais je fais un rêve. Un rêve qu'un jour, toutes les bouteilles seront indicés en litres, que tous les poulets rôtis seront quantifié par une masse en kilos. Et dans tous les livres, la constante d'accélération terrestre sera de 9,80665 m/s²...]
- You should go into politics, dude.
[Tu devrais faire de la politique, mec.]

Alors, bon, les Anglais étaient -- il n'y a pas si longtemps que ça -- encore bien meilleurs que les Américains hein... Avec notamment le furlong (trad littérale : "longueur de fourure"), qui est la distance moyenne sur laquelle un cheval attelé peut tirer un soc dans un sol meuble sans être fatigué. Pas mal hein ? Pour votre info, cela fait 40 baguettes. LOL ! Bon allez, plus sérieusement ça vaut 1000 pieds. Enfin en pieds anciens hein ^^ ! Bon j'arrête de me marrer, ça fait 660 pieds (modernes). Comment ça vous connaissez pas les pieds ? L'unité qui fit se crasher Mars Climate Orbiter parce qu'ils l'avaient pas convertie en mètres ?** Bon... ça fait 201,17 mètres.

 

[trad : "Hey, les gars, c'est par où Mars déjà ?"]

Mais même sans le furlong, à avoir des données en slug, feet, ounces, pounds-square-inch (le fameux psi) , british-thermal-unit (le moins célèbre mais tout aussi cocasse btu), etc... on se demande vraiment comment ils ont fait pour marcher sur la Lune... D'ailleurs la NASA est officiellement passée au système métrique, en 2007. Et c'est pour ça qu'ils arrivent plus à rien faire voler : ils sont coincés dans leurs calculs.

- Hey les gars, j'ai le poids de la navette en slugs, ça fait quoi en kg ?
- Beuarh...
- Beuarh...
- Beuarh...

* Arrivé là, on est normalement déjà mort de rire.
** En fait c'est ce que dit la légende. La réalité est bien une erreur d'unité mais de mesure d'une force (livre-force contre Newton) et non de distance. Cependant cela revient, en définitive, à la même erreur, une fois les calculs arrivés à leur terme.